La fusée de Blue Origin a envoyé la fille aînée d’Alan Shepard dans l’espace, soixante ans après la mission suborbitale historique de son père pour la NASA, qui a marqué le début de l’ère spatiale. En effet, Laura Shepard Churchley a fait partie des six personnes à bord du vaisseau spatial totalement autonome de Blue Origin, le New Shepard, lorsqu’il a décollé d’une installation de lancement près de Van Horn, au Texas (ouest). Laura était étudiante à l’époque où son père s’est envolé dans l’espace.
La fusée, haute de six étages, s’est séparée de la capsule de l’équipage pendant sa montée en flèche à une hauteur d’au moins 100 kilomètres avant de redescendre sur le sol du désert grâce à trois parachutes. Pendant la durée du voyage, l’équipe a connu une brève période d’apesanteur. Quelques instants après, le booster de la fusée New Shepard est revenu sur Terre et s’est posé à proximité.
Jeff Bezos et un membre de l’équipe de récupération de Blue Origin étaient sur place pour accueillir et serrer dans leurs bras les nouveaux astronautes dans leur combinaison de vol bleue, à leur sortie du vaisseau spatial. Alors que les acclamations et les chants se faisaient plus forts, il a attaché une aile d’astronaute à chacun des cols.
Selon Laura Shepard Churchley, elle était impressionnée par l’obscurité de l’espace alors qu’elle était assise dans le vaisseau spatial. Pendant la retransmission en direct du lancement par Blue Origin, la capsule a diffusé les voix de Mme Churchley et de ses coéquipiers qui criaient leur bonheur au moment où le vaisseau spatial approchait du point culminant de son voyage.
Le nom du vaisseau spatial a été inspiré par un vol suborbital de quinze minutes effectué par l’un des premiers astronautes du programme Mercury Seven de la NASA, Alan Shepard. Dix ans plus tard, Alan Shepard, un commandant de la mission Apollo 14, posait le pied sur la Lune et frappait deux balles de golf sur la surface lunaire.
Pour ce voyage, Blue Origin a choisi Churchley comme l’un des 2 invités d’honneur.
Michael Strahan, ancien joueur de la NFL et co-présentateur de l’émission Good Morning America sur ABC, était l’autre. L’entrepreneur de l’industrie spatiale Dylan Taylor, Evan Dick, Lane Bess et Cameron Bess (son fils), faisaient partie des personnes qui ont acheté un droit à bord du New Shepard.
D’après un astrophysicien de l’Institut Smithsonian de Harvard, le vol a brièvement battu avec succès le registre du nombre de personnes présentes dans l’espace en même temps, soit 19 au total, dont 7 membres d’équipage et 3 visiteurs de la Station spatiale internationale, ainsi que 3 Chinois dans leur station spatiale nouvellement construite.
Pour la troisième fois, Blue Origin, la société fondée par le fondateur d’Amazon.com Inc. Jeff Bezos, a lancé un voyage de tourisme spatial (pour du tourisme classique aux USA, vous pouvez vous rendre sur Dalaura ). Il s’agissait de la première fois que l’entreprise avait six passagers à bord.
M. Bezos a accompagné son frère, Mark Bezos, l’aviatrice octogénaire Wally Funk et Oliver Daeman, le gagnant d’une loterie aux enchères, lors du premier vol de Blue Origin en juillet. Quant a James T. Kirk, capitaine de la série télévisée « Star Trek » des années 1960, il est devenu la personne la plus âgée à avoir été dans l’espace lorsqu’il a rejoint le deuxième équipage du New Shepard en octobre, à l’âge de 90 ans.
L’entrepreneur en tourisme spatial Richard Branson a effectué le premier vol en équipage complet de la fusée Virgin Galactic Holdings Inc. au-dessus du Nouveau-Mexique neuf jours avant le PDG d’Amazon Jeff Bezos. Elon Musk, un autre entrepreneur milliardaire, a lancé en septembre ses services d’astronautes citoyens de SpaceX avec la mise en orbite autour de la Terre du premier équipage entièrement civil.
